Czym jest Kometa Enckego?
Kometa Enckego (oficjalne oznaczenie 2P/Encke) to krótkoperiodyczna kometa z najkrótszym spośród wszystkich znanych komet okresem orbitalnym – zaledwie 3,3 roku. Krąży między peryhelium ok. 0,33 AU (blisko Merkurego) a aphelium ok. 4,1 AU (za Jowiszem). Jako najczęściej powracająca jasna kometa, zaobserwowana po raz pierwszy przez Pierra Méchaina w 1786 roku, doczekała się ponad 60 udokumentowanych nawrotów.
Kometa nosi imię Johanna Franza Enckego, który w 1819 roku obliczył jej orbitę i trafnie przewidział powrót, rozpoznając tożsamość obserwacji z 1786, 1795, 1805 i 1818 roku. 2P/Encke jest macierzystym ciałem dwóch rojów meteorów: Taurydów Południowych i Północnych (aktywnych od września do grudnia, maksimum ok. 10-12 listopada) oraz nocnych Beta Taurydów. Ze względu na wielokrotne przejścia przez peryhelium jądro komety jest silnie zdegradowane – pokryte grubą, ciemną, nieaktywną skorupą, z której aktywne obszary sublimacji stanowią zaledwie kilka procent powierzchni.
Kometa Enckego jest powiązana z hipotezą katastrofy Czarnego Morza – niektórzy badacze sugerują, że fragmenty jej strumienia pyłowego lub rozpadłe fragmenty jądra mogły powodować historyczne impakty, w tym być może Tunguskie zdarzenie z 1908 roku (choć to wyjaśnienie jest kontrowersyjne). Wielokrotnie zbadana przez sondy kosmiczne (CONTOUR 2002, choć misja się nie powiodła), jest regularnym celem obserwacji naziemnych.