Co to jest sonda Huygens?
Sonda Huygens to lądownik Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), który 14 stycznia 2005 roku jako pierwszy w historii wylądował na księżycu innym niż Księżyc Ziemi – na Tytanie, największym księżycu Saturna. Był częścią misji Cassini-Huygens NASA/ESA/ASI, wystrzelona w 1997 roku i przybyłej do Saturna w 2004 roku.
Huygens zanurkował w atmosferę Tytana 14 stycznia 2005 r. i przez ok. 2,5 godziny opadał na spadochronach, transmitując dane do orbitalnej sondy Cassini. Zmierzył profil temperatury, ciśnienia, gęstości i składu atmosfery – odkrył wiatry o prędkości do 120 m/s na wysokości 120 km i łagodną, prawie bezwietrzną pogodę przy powierzchni. Zdjęcia z wysokości kilku kilometrów ujawniły krajobraz przypominający Ziemię: kanały rzeczne wyrzeźbione przez ciekły metan, plażę pokrytą lodowymi otoczakami i mglisty horyzont. Powierzchniowe temperatury wynoszą ok. -179°C, a „deszcz” i „rzeki” to ciekły metan i etan zamiast wody.
Dane Huygensa zrewolucjonizowały rozumienie Tytana: atmosfera bogata w azot (95%) i metan (5%), z złożoną chemią organiczną tworzącą tiolin – polimery organiczne dające Titanowi pomarańczową barwę. Tytan posiada cykl metanowy analogiczny do cyklu wodnego na Ziemi: opady, rzeki, jeziora i morza metanowe. Misja Dragonfly (NASA, planowany start 2028) ma wylądować na Tytanie i zbadać astrofizykę chemii prebiotycznej. Sonda Huygens jest nazwaną na cześć Christiaana Huygensa, odkrywcy Tytana (1655).