Co to jest Saturn?
Saturn to szósta planeta Układu Słonecznego, druga co do wielkości po Jowiszu, należąca do grupy olbrzymów gazowych. Wyróżnia się spektakularnym systemem pierścieni widocznym przez mały teleskop oraz największą liczbą znanych księżyców (145 potwierdzonych). Odległy od Słońca o 9,5 j.a., okrąża je w ciągu ok. 29,5 roku.
Pierścienie Saturna rozciągają się od ok. 7000 do 80 000 km nad równikiem planety i składają się głównie z lodu wodnego (ok. 90-95%) z domieszką skał i pyłu – cząstki mają rozmiary od ziarenek piasku do głazów metrowych. Główne pierścienie (A, B, C) są cienkie jak na swoje rozmiary: ich grubość wynosi zaledwie 10-100 metrów przy rozmieszczeniu na przestrzeni tysięcy kilometrów. Saturn ma gęstość mniejszą od wody (0,69 g/cm3) – to jedyna planeta Układu Słonecznego, która unosiłaby się w hipotetycznym oceanie. Sonda Cassini-Huygens badała system Saturna w latach 2004-2017; na Tytanie (największy księżyc) lądował lądownik Huygens odkrywając jeziora ciekłego metanu.
Saturn jest doskonałym celem obserwacji amatorskich – przez refraktor 60 mm pierścienie i ich cień na tarczy planety są wyraźnie widoczne. Przy aperturach 100-150 mm widoczne są: podział Cassiniego w pierścieniach, pasma atmosferyczne, księżyce Tytan, Rhe, Dione i Tethys. Nachylenie pierścieni do płaszczyzny ekliptyki zmienia się w 29-letnim cyklu od ok. 0 do 26 stopni – co kilkanaście lat obserwujemy Saturna niemal od krawędzi pierścieni. Następne przejście krawędziowe przewidywane jest na marzec 2025 roku.