Czym jest misja Nowe Horyzonty?
Nowe Horyzonty (New Horizons) to sonda kosmiczna NASA wystrzelona 19 stycznia 2006 roku, zaprojektowana do pierwszego zbliżenia z Plutonem i eksploracji zewnętrznego Układu Słonecznego. Jest to najszybsza sonda wysłana z Ziemi – opuściła Ziemię z prędkością 16,26 km/s (szybciej niż jakakolwiek wcześniejsza misja). 14 lipca 2015 roku, po 9,5 roku podróży, wykonała historyczny przelot obok Plutona w minimalnej odległości ok. 12 472 km od powierzchni.
Przelot obok Plutona dostarczył rewolucyjnych odkryć: Sputnik Planitia – olbrzymi basen azotowego lodu (ok. 1000 km srednice) o gładkiej powierzchni wskazującej na aktywność konwekcyjną w geologii lodowej; góry lodowe z wodnego lodu wysokości 3-4 km; zadziwiająco złożona atmosfera azotowa z warstwami mgieł (haze) sięgającymi 200 km; aktywne wiatry i cykl azotowy. Księżyc Plutona – Charon – ma ogromną dolinę rozciągającą się przez pół obwodu i ciemny biegun (Mordor) sugerujący transfer materii z Plutona. Zdjęcia z rozdzielczością ok. 80 m/piksel ujawniły Plutona jako żywy, zróżnicowany geologicznie świat – zupełnie inny od oczekiwań.
Po przelocie obok Plutona sonda Nowe Horyzonty kontynuuje podróż przez Pas Kuipera jako misja rozszerzona. 1 stycznia 2019 roku wykonała przelot obok Arrokoth (2014 MU69) – najdalszego i najbardziej pierwotnego obiektu zbadanego z bliska (ok. 6,6 mld km od Słońca). Arrokoth okazał się kontaktowym obiektem binarnym o charakterystycznym kształcie bałwana. Sonda zbliża się do granicy heliosfery i nadal działa naukowe jako daleki obserwator Pasa Kuipera i heliosfery.