Czym jest planeta Neptun?
Neptun to ósma planeta Układu Słonecznego, zaliczana do lodowych olbrzymów – obok Urana. Ma średnicę ok. 49 244 km (prawie 4-krotnie większą niż Ziemia), masę ok. 17 mas Ziemi i krąży wokół Słońca w odległości 29,8-30,3 AU z okresem 165 lat ziemskich. Jeden rok neptunowy trwa dłużej niż czas od odkrycia planety – Neptun ukończył pierwszy pełny obieg od odkrycia dopiero w 2011 roku. Z Ziemi widoczny tylko przez teleskop (jasność ok. +7,8 mag).
Neptun odkryli niezależnie Urban Le Verrier (Francja) i John Couch Adams (Anglia) w 1846 roku, wyznaczając teoretycznie pozycję niewidzianej planety z zaburzeń orbity Urana – Johann Galle potwierdził jej istnienie obserwacyjnie 23 września 1846 roku, w odległości zaledwie 1 stopnia od przewidzianej pozycji. Neptun ma burzliwą atmosferę z najsilniejszymi wiatrami w Układzie Słonecznym (do 2100 km/s), ciemne plamy antycykloniczne (Great Dark Spot, obserwowany przez Voyager 2 w 1989) i prążkowaną strukturę chmur. Główny składnik atmosfery to wodor i hel, z domieszką metanu nadającego błękitny kolor. Wnętrze Neptuna to mieszanina gorącego wody, amoniaku i metanu pod ogromnym ciśnieniem (lody nie są w stanie stałym). Emituje 2,6 razy wiecej energii niz pochłania ze Słońca – wskazuje na wewnętrzne źródło ciepła.
Neptun ma 16 znanych księżyców, z których największy – Tryton – krąży wstecznie (retrogradacyjnie) i jest prawdopodobnie przechwyconą planetą karłowatą z Pasa Kuipera. Tryton jest geologicznie aktywny: ma gejzery azotowe. Neptun odwiedziła tylko jedna sonda – Voyager 2 w sierpniu 1989 roku. Planowana misja Trident (propozycja NASA Decadal Survey) lub Arcanum (ESA) mogłaby zbadać system Neptuna w latach 2030-tych.