Co to jest meteoroid?
Meteoroid to małe ciało Układu Słonecznego o rozmiarach od ok. 30 mikrometrów do ok. 1 metra, krążące wokół Słońca po własnej orbicie. Jest ogniwem pośrednim między ziarnami pyłu kosmicznego (poniżej 30 mikrometrów) a asteroidami (powyżej 1 metra) – choć granice te są umowne i zależą od definicji. Gdy meteoroid wchodzi w atmosferę Ziemi, obserwujemy zjawisko meteoru.
Meteoroidy pochodzą z różnych źródeł: rozpadu komet (pył zodiakowy, strumienie rojowe), kolizji asteroid w pasie głównym, ejekcji z Księżyca i Marsa przez uderzenia. Strumienie rojowe to gęste skupiska meteoroidów wzdłuż orbity komety – gdy Ziemia przez nie przechodzi, obserwujemy roje meteorów (Perseidy, Leonidy, Geminidy). Mikrometeoroidy (< 1 mm) są wszechobecne – ziemia przechwytuje ok. 40 000 ton rocznie. Meteoroidy powyżej kilku cm zazwyczaj nie spalają się całkowicie i mogą dosięgnąć powierzchni jako meteoryty. Prędkości meteoroidów w atmosferze wahają się od 11 km/s (minimum) do 72 km/s (zderzenie czołowe ze Strumieniem Leonidów).
Badanie składu meteoroidów (przez spektroskopię zjawiska meteoru lub analizę meteorytów) dostarcza informacji o chemii pierwotnego Układu Słonecznego. Misja Stardust (NASA) zebrała próbki pyłu komety Wild 2 i pyłu międzygwiazdowego, a kapsułę z próbkami zwróciła na Ziemię w 2006 roku – potwierdzając, że komety zawierają materiał starszy niż Układ Słoneczny. Sieć radarów meteorowych (CMOR, AMOR, MeteorMaster) stale monitoruje strumień meteoroidów wchodzących w atmosferę.