Czym jest planeta Merkury?
Merkury to pierwsza planeta Układu Słonecznego licząc od Słońca, zarazem najmniejsza (średnica 4880 km, ok. 38% średnicy Ziemi) i najszybsza – jeden obieg Słońca zajmuje jej zaledwie 87,97 dni ziemskich. Krąży w odległości 0,39 AU (ok. 57,9 mln km) od Słońca na silnie eliptycznej orbicie (mimośród 0,206 – największy wśród planet). Ze względu na bliskość Słońca jest trudny do obserwacji i widoczny jedynie krótko po zachodzie lub przed wschodem Słońca, nigdy nie oddalając się więcej niż ok. 28° od Słońca.
Merkury ma niezwykłe cechy fizyczne: doba na Merkurym trwa 59 dni ziemskich (2/3 okresu orbitalnego – rezonans 3:2), co oznacza, że rok słoneczny trwa tam tylko 1,5 merkuriańskiego dnia. Brak atmosfery (jedynie śladowa eksosfera z sodu, tlenu i wodoru) powoduje ekstremalną amplitudę temperatur: od +430°C po stronie dziennej do -180°C w nocy. Merkury ma gęste żelazne jądro stanowiące ok. 85% jego promienia – proporcjonalnie największe spośród planet skalistych. Sonda MESSENGER (2011-2015) odkryła lód wodny w stale zacienionych kraterach biegunowych. Powierzchnia pokryta kraterami przypomina Księżyc, ale zawiera też rozległe równiny wulkaniczne.
Dwie misje zbadały Merkury z bliska: Mariner 10 (1974-1975, trzy przeloty) i MESSENGER (orbitował 2011-2015). Aktualna misja BepiColombo (ESA/JAXA, 2018-) dotrze na orbitę w 2025 roku i dostarczy nowych danych o budowie wewnętrznej, polu magnetycznym i składzie powierzchni. Merkury jest jedyną poza Ziemią planetą skalistą ze znaczącym globalnym polem magnetycznym (ok. 1% siły ziemskiego).