Kim był Kepler i co to jest teleskop Keplera?
Johannes Kepler (1571-1630) to niemiecki matematyk i astronom, który na podstawie precyzyjnych obserwacji Tychona Brahe sformułował trzy prawa ruchu planet, rewolucjonizując astronomię. Kepler Space Telescope (2009-2018) to kosmiczne obserwatorium NASA zaprojektowane specjalnie do poszukiwania egzoplanet metodą tranzytową – odkryło ponad 2600 potwierdzonych planet pozasłonecznych.
Trzy prawa Keplera: I – planety krążą po elipsach z Słońcem w jednym ognisku; II – promień wodzący planety zamiata równe pola w równych czasach (planeta porusza się szybciej w peryhelium); III – kwadraty okresów orbitalnych są proporcjonalne do sześcianów wielkich półosi orbity (T^2 = k * a^3). Prawa Keplera, sformułowane w latach 1609-1619, były empirycznym fundamentem dla teorii grawitacji Newtona (1687). Teleskop Kepler obserwował niemal nieprzerwanie pole w kierunku Łabędzia i Lutni, monitorując jasność ok. 150 000 gwiazd jednocześnie w poszukiwaniu minimów jasności spowodowanych tranzytami planet. Misja K2 (2014-2018) rozszerzyła obserwacje na inne obszary nieba po awarii modułów orientacji.
Dziedzictwem misji Kepler jest katalog ponad 2600 potwierdzonych egzoplanet i ponad 4000 kandydatów (KOI – Kepler Objects of Interest), statystyczne wyznaczenie, że przeciętna gwiazda podobna do Słońca posiada ok. 1,6 planety oraz odkrycie, że superziemie i mini-Neptuna są najczęstszym typem planet w Galaktyce – typem nieistniejącym w Układzie Słonecznym. Misję Keplera kontynuuje TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, 2018-).