Czym jest asteroida Itokawa?
Itokawa (25143 Itokawa) to mala asteroida klasy Apollo zaliczona do asteroid bliskich Ziemi (NEA), odkryta w 1998 roku przez program LINEAR. Jest slynna z bycia pierwszym cialem kosmicznym, z ktorego pobrano i powrocono na Ziemie probki materialowe – dokonala tego japonska sonda Hayabusa agencji JAXA w 2010 roku.
Itokawa ma ksztalt nieregularny przypominajacy ziemniaka, o wymiarach 535 x 294 x 209 m. Jej srednia gestosc wynosi zaledwie 1,95 g/cm3 – nizsza od gestosci skal krzemionkowych (ok. 2,6 g/cm3), co oznacza ze ok. 40% objetosci stanowia pustki. Itokawa jest wiec tzw. kupa kamienna (rubble pile) – luznym skupiskiem gruzu grawitacyjnie zwiazenego. Kapsula z probkami wrocila na Ziemie w czerwcu 2010 roku i zawierala ok. 1500 ziaren mineralow: oliwinu, piroksenow i zelaza, potwierdzajac skladskalny asteroidy S-type.
Misja Hayabusa udowodnila, ze powrot probek z asteroidy jest technicznie wykonalny, otwierajac nowe pole badan astrochemicznych. Toruje droge kolejnym misjom zwrotnym: Hayabusa 2 (probki z Ryugu, 2020), OSIRIS-REx NASA (probki Bennu, 2023) i planowanej misji MMX (probki Phobosa). Itokawa nazwana zostala ku czci Hideo Itokawa – japonskiego inzyniera i pioniera rakietnictwa.