Co to jest gwiazda ciągu głównego?
Gwiazda ciągu głównego to gwiazda będąca w aktywnej fazie spalania wodoru w jądrze poprzez fuzję jądrową. Ciąg główny to diagonalny pas na diagramie Hertzsprunga-Russella (H-R), biegnący od jasnych, gorących niebieskich gwiazd (lewy górny róg) po słabe, chłodne czerwone karły (prawy dolny róg). Ok. 90% wszystkich gwiazd w galaktyce jest w tym stadium życia.
Położenie gwiazdy na ciągu głównym determinuje jej masa: cięższe gwiazdy świecą jaśniej i goręcej (i krótko żyją), lżejsze – słabiej i chłodniej (i żyją długo). Słońce (1 masa Słońca, typ G2V) będzie na ciągu głównym ok. 10 miliardów lat; gwiazda klasy O10 o masie 30 mas Słońca – zaledwie kilka milionów lat; czerwone karły M (0,1 masy Słońca) – biliony lat – dłużej niż dotychczasowy wiek Wszechświata.
Kiedy wodór w jądrze gwiazdy się wyczerpie, opuszcza ona ciąg główny przechodząc na gałąź podolbrzymów lub olbrzymów czerwonych – zależnie od masy. Punkt, w którym gwiazdy danej gromady odrywają się od ciągu głównego („turn-off point”), pozwala wyznaczyć wiek tej gromady z dokładnością do kilkudziesięciu milionów lat.