Czym są czerwone olbrzymy i jak powstają?
Czerwone olbrzymy to gwiazdy, które wyczerpały wodór w rdzeniu i weszły w późny etap ewolucji. Po opuszczeniu ciągu głównego gwiazda rozszerza zewnętrzne warstwy, rosnąc od kilkudziesięciu do kilkuset promieni Słońca, jednocześnie ochładzając powierzchnię do 3 500–5 000 K. Czerwona barwa wynika właśnie z niskiej temperatury powierzchniowej.
Za ok. 5 miliardów lat Słońce stanie się czerwonym olbrzymem: rozszerzy się do rozmiarów pochłaniających orbitę Merkurego i Wenus, prawdopodobnie też Ziemi. Jądro czerwonego olbrzyma spala hel w węgiel i tlen, podczas gdy zewnętrzne warstwy są powoli wyrzucane, tworząc mgławicę planetarną. Dobrze zbadanym czerwonym olbrzymem jest Aldebaran (14 ly od Ziemi) – ok. 44 razy większy od Słońca.