Czym jest chmura molekularna i dlaczego gwiazdy rodzą się właśnie tam?
Chmura molekularna (obłok molekularny) to gęsty region przestrzeni międzygwiezdnej, w którym gaz wodorowy wystepuje głównie w postaci cząsteczkowej (H2), a nie atomowej. Temperatura w chmurach molekularnych wynosi zaledwie 10-30 K. Gęstość jest wystarczająca, by gaz mógł się ochłodzić i emitować promieniowanie radiowe, jednocześnie ekranując wnętrze od promieniowania ultrafioletowego jonizującego wodór.
Gigantyczne chmury molekularne, o masach miliona mas Słońca i rozmiarach 100-300 lat świetlnych, są kolebkami powstawania gwiazd. Pod wpływem grawitacji lub fal uderzeniowych od pobliskich supernowych fragmenty chmury zapadają się, tworząc protogwiazdy. Najsłynniejszy przykład to Mgławica Oriona (M42) – region gwiazdotwórczy odległy o ok. 1 350 lat świetlnych. Teleskop Webba (JWST) po raz pierwszy sfotografował dyski protoplanetarne w gęstych chmurach molekularnych z niezwykłą szczegółowością.