Co to jest ramię spiralne galaktyki?
Ramię spiralne to charakterystyczna, zakrzywiona struktura galaktyk spiralnych, złożona z gęstszych skupisk gwiazd, gazowych obłoków molekularnych, obszarów HII i pyłu, ciągnąca się od jądra galaktyki na zewnątrz w kształcie spirali logarytmicznej. Nasza Droga Mleczna posiada co najmniej cztery główne ramiona spiralne.
Ramiona spiralne nie są stałymi strukturami materialnymi, lecz falami gęstości (teoria fali gęstości Lina i Shu) – materia galaktyki przepływa przez nie jak woda przez falę. Materia wchodzi w ramię, zagęszcza się i tworzy nowe gwiazdy (regiony HII), a potem wypływa na drugą stronę. Dlatego ramiona spiralne są jasne – pełne młodych, masywnych, niebieskich gwiazd. Główne ramiona Drogi Mlecznej to Ramię Perseusza, Ramię Strzelca-Łabędzia, Ramię Centaura i Ramię Normy. Nasz Układ Słoneczny leży w mniejszym Ramieniu Oriona.
Ramiona spiralne galaktyk są widoczne przez lornetkę w Galaktyce Andromedy (M31) i przez małe teleskopy w M51 (Wir). Obserwacje w różnych długościach fali ujawniają różne aspekty ramion: promieniowanie widzialne – gwiazdy; podczerwień – pył; zakres radiowy – gaz wodorowy; rentgen – gorące pozostałości supernowych. Mechanizm utrzymywania spiralnej struktury przez miliardy lat jest wciąż przedmiotem badań.