Czym była misja NEAR Shoemaker?
NEAR Shoemaker (Near Earth Asteroid Rendezvous – Shoemaker) to sonda kosmiczna NASA należąca do programu Discovery, wystrzelona w lutym 1996 roku. W lutym 2000 roku weszła na orbitę asteroidy (433) Eros – pierwsza w historii sonda krążąca wokół asteroidy – i przez rok prowadziła jej szczegółowe badania. 12 lutego 2001 roku wykonała kontrolowane lądowanie na powierzchni Erosa, stając się pierwszą sondą, która wylądowała na asteroidzie.
Eros to wydłużona asteroida klasy S o rozmiarach ok. 33 x 13 x 13 km, krążąca w grupie asteroid bliskich Ziemi (NEA). NEAR Shoemaker przez rok orbitalny wykonał ponad 160 000 zdjęć, zmapował powierzchnię z rozdzielczością 1 m i dostarczył danych o składzie mineralnym, polu grawitacyjnym i budowie wewnętrznej. Pomiar pola grawitacyjnego Erosa wykazał, że jest ciałem jednorodnym – nie luźną grupą odłamków (rubble pile), lecz monolitem. Spektrometr rentgenowski/gamma zmierzył zawartość pierwiastków: żelaza, magnezu, krzemu, siarki, które wskazują na skład chondrytowy. Po lądowaniu sonda nadawała przez 16 dni z powierzchni, przekazując dane geochemiczne z odległości kilku cm od gruntu.
Misja NEAR Shoemaker przemianowano na cześć geologa Eugene’a Shoemakera po jego śmierci w 1997 roku – był pionierem badań kraterów uderzeniowych. NEAR była pierwszą misją programu Discovery, który kładzie nacisk na tanie, ukierunkowane misje naukowe. Wyniki NEAR zrewolucjonizowały rozumienie asteroid S: ich skład odpowiada meteorytom chondrytycznym, co sugeruje bezpośredni związek z chondrytami zwykłymi. Misja zapoczatkowała dekadę misji asteroidalnych (Hayabusa, Rosetta, Dawn, OSIRIS-REx).