Czym sa satelity Iridium i bleski Iridium?
Iridium to konstelacja satelitow telekomunikacyjnych na niskiej orbicie (LEO, ok. 780 km), slynaca ze spektakularnych bleskow Iridium – krotkotrwalych, bardzo jasnych przebyskow na nocnym niebie wynikajacych z odbicia swiatla Slonca przez plaskie anteny. Blask Iridium moze osiagnac jasnosc nawet -8 mag – wielokrotnie jasniejszy niz Wenus.
Oryginalna konstelacja Iridium (uruchomiona 1997-2002) skladala sie z 66 aktywnych satelitow plus zapasowych. Nazwa pochodzi od pierwiastka iryd (liczba atomowa 77), poniewaz poczatkowo planowano dokladnie 77 satelitow. Charakterystyczne bleski powodowaly trzy duze anteny Main Mission Antennas (MMA, 188 x 86 cm) o wysokim albedo – w wlasciwej geometrii ogniskowaly swiatlo sloneczne w punkt na Ziemi o srednicy ok. 20 km. Blask trwal 5-20 sekund i byl przewidywalny z dokladnoscia co do sekundy (aplikacja Heavens Above).
Od 2017 roku konstelacja Iridium NEXT zastapila oryginalne satelity – nowe anteny maja inna geometrie i nie powoduja spektakularnych bleskow. Konstelacja Iridium jest rowniez znana ze zderzenia satelity Iridium 33 z rosyjskim Kosmosem-2251 w lutym 2009 roku – pierwszej w historii potwierdzonej kolizji dwoch satelitow, generujacej tysiace fragmentow orbitalnych.