Czym jest Droga Mleczna i gdzie w niej jesteśmy?
Droga Mleczna to spiralna galaktyka z poprzeczką, zawierająca 100–400 miliardów gwiazd oraz ogromne ilości gazu, pyłu i ciemnej materii. Jej średnica wynosi ok. 100 000 lat świetlnych, a grubość dysku gwiazdowego ok. 1 000 lat świetlnych. Układ Słoneczny leży w ramieniu Oriona, ok. 26 000 lat świetlnych od centrum galaktyki.
Na ziemskim niebie Droga Mleczna widoczna jest jako jaśniejsza, nieregularna wstęga rozciągająca się przez całe niebo – to efekt patrzenia wzdłuż płaszczyzny dysku galaktycznego. Centrum galaktyki skrywa supermasywną czarną dziurę Sagittarius A* o masie ok. 4 milionów mas Słońca, uwidocznioną na zdjęciu uzyskanym przez Event Horizon Telescope w 2022 roku. Droga Mleczna jest częścią Grupy Lokalnej galaktyk i zmierza ku kolizji z Galaktyką Andromedy za ok. 4,5 miliarda lat. Prędkość orbitalna Słońca wokół centrum Galaktyki wynosi ok. 220–230 km/s, a jeden obieg zajmuje ok. 225–250 milionów lat (rok galaktyczny).