Kim był William Herschel?
William Herschel (1738-1822) to jeden z największych astronomów w historii – odkrywca Urana (1781), budowniczy największego teleskopu swojej epoki i pierwszy systematyczny badacz budowy Galaktyki. Urodzony w Hanowerze jako Friedrich Wilhelm Herschel, wyemigrował do Anglii jako muzyk wojskowy, a astronomią zaczął się zajmować po czterdziestce, samodzielnie szlifując zwierciadła teleskopów.
Odkrycie Urana 13 marca 1781 roku było pierwszym odkryciem planety za pomocą teleskopu w historii – wszystkie wcześniej znane planety (Merkury, Wenus, Mars, Jowisz, Saturn) były widoczne gołym okiem od starożytności. Herschel odkrył też księżyce Saturna Mirandę i Ariel oraz księżyce Urana Oberona i Tytanię. Skatalogował ponad 800 gwiazd podwójnych i 2500 mgławic (katalog NGC w dużej mierze pochodzi z jego obserwacji). Zbudował teleskop o zwierciadle 122 cm i ogniskowej 12 metrów – największy instrument swoich czasów. Jako pierwszy zaproponował, że Droga Mleczna jest dyskową strukturą gwiezdną, i próbował zmierzyć jej kształt zliczając gwiazdy w różnych kierunkach.
Jego siostra Caroline Herschel była pierwszą profesjonalną astronomką – odkryła 8 komet i była pierwszą kobietą wynagradzaną przez rząd brytyjski za pracę naukową. Syn John Herschel kontynuował dzieło ojca, mapując niebo południowe z Przylądka Dobrej Nadziei i rozszerzając katalog NGC. Rodzinny wkład Herschelów w astronomię obserwacyjną XIX w. jest trudny do przecenienia. Kosmiczne Obserwatorium Herschela (ESA, 2009-2013) zostało nazwane na ich cześć.